신체 중 가장 빠르게 노화되는 부위가 바로 ‘눈’이다. 특히 최근 코로나로 집에 있는 시간이 많아지면서 스마트폰이나 TV에 노출되는 시간이 늘고 40~50대에서 젊은 층까지 노안과 백내장 증상이 찾아오는 속도 역시 빨라지고 있다. 치아나 관절 등은 젊을 때부터 관리를 시작하는 경우 많지나, 상대적으로 관리가 소홀한 부위가 눈이라고 하겠다. 눈이 침침하고 뿌옇게 보이는 등 생활 속에서 발견되는 대표적인 질환인 노안과 백내장에 대해 알아본다.
노안과 백내장의 차이
노안과 백내장 둘 다 나이가 들어가면서 자연스럽게 찾아오는 노화 현상 중 하나라는 점은 같다. 노안은 일반적으로 수정체의 기능이 저하되면서 나타나는 시력 저하 증상이다. 눈이 건강한 상태라면 가까운 곳에 위치한 사물을 볼 때 수정체가 두꺼워지면서 굴절력이 증가하게 된다. 이 수정체의 굴절력이 약화되면서 노안이 발생한다.
백내장은 좀 더 다양한 이유로 수정체가 혼탁해지면서 시력이 저하되는 안구질환을 말한다. 시력저하와 함께 시야가 안개가 낀 것과 같이 흐려지거나, 낮과 밤의 시력차이가 커졌다거나, 시력 교정과 관계없이 잘 안 보이는 경우는 백내장 증상에 더 가깝다.
노안은 대개 40대가 되면서 이뤄지는 자연스러운 노화 현상이며, 주로 근거리 시력이 약해지기 때문에 돋보기를 착용하는 경우가 많다. 노안을 예방하는 방법은 따로 없다. 백내장은 병이라기보다 노화 현상의 하나로 이해할 수 있겠다.
백내장의 원인
백내장의 원인은 노화가 대표적이지만, 정확한 원인은 아직 모른다. 여성이 남성보다 유병률이 높으며, 폐경기 여성이 에스트로겐 감소로 잦은 발병률을 보인다. 그 외 원인으로는 근시, 잦은 자외선 노출, 서구화된 식습관, 흡연, 스테로이드 복용, 당뇨병 등이 꼽힌다.
이중 당뇨 환자는 더 주의가 필요하다. 당뇨가 수정체부종과 혼탁을 유발한다. 자외선의 경우 광합성 자극으로 수정체 세포가 손상될 수 있다. 백내장은 60대의 70%, 70대의 90%, 80세 이상의 경우 100%의 발병률을 보인다.
스마트폰 사용과의 관계
스마트폰 사용이 백내장의 직접적이 원인인지에 대해서는 의견은 갈린다. 청색광(블루라이트)이 수정체 산화 스트레스를 증가시키고 백내장의 원인이 된다는 것은 연구결과 밝혀졌다. 하지만 스마트폰이나 TV, 노트북 등 전가기기 화면에서 나오는 청색광은 상점 조명의 1/2 수준이고 햇빛의 1/10정도로 백내장을 직접 유발하는 위험요소로는 비중이 작다.
적어도 스마트폰이 잦은 사용으로 넓은 공간을 바라보는 시간이 줄어들고 편안한 상태를 유지하지 못하기 때문에 눈의 노화가 빠르게 올수 있다. 무엇보다 밤 늦은 시간 사용으로 인해 생체리듬이 깨지고 수면의 질이 떨어져, 활성산소가 잠 자는 동안 제거되지 못하면서 수정체 노화에 악영향을 끼칠 수 있다.
치료 방법
백내장을 초기에 발견하면 노화 시간을 늦추는 약물 치료가 가능하지만 어느 정도 지나고 나면 약물은 한계가 있다. 결국 뿌옇게 흐려진 수정체는 현재로선 수술 치료를 해야만 근본적인 치료법이다. 그마저도 늦어지면 합병증과 부작용 나아가 실명까지 이를 수 있기 때문에 자주 안과 검진을 해 보는 것을 추천한다. 백내장을 방치하면 망막질환인 녹내장 등으로 확대될 수도 있다.
백내장 수술은 초기, 미숙, 성숙 3단계로 나뉘는데, 미숙 단계가 일반적인 수술 개시 시간이다. 2021년 백내장 수술은 총 70만건이 넘으며, 매년 최고 기록을 경신하고 있다. 나이 대도 빨라지고 있어 최근 10년간 백내장 진료를 받은 40대 환자 수가 58.2%나 급증했다.
대표적인 백내장 수술이 다초점인공 수정체로 노화된 수정체를 교체하는 방법이다. 과거 단초점 인공수정체는 먼 거리, 중간 거리, 가까운 거리 중 하나만 맞출 수 있고, 수술 후 안경이나 돋보기 착용이 필요하다는 한계가 있었다. 반면 다초점 인공수정체는 모든 거리에 초점을 맞출 수 있어 근시, 원시, 난시, 백내장 증상을 동시에 해결할 수 있다. 이를 일명 ‘노인 백내장 수술’이라고 하다. 인공수정체는 그 특징과 장점이 모두 다르기 때문에 의사와 면밀한 검사 및 상담이 필요하다.
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